火星采样返回任务示意图

据中国国防科技信息网报道，当“好奇号”巡视探测器还在火星表面探测岩石、土壤和空气时，NASA已经准备好计划它的继任者，这次的科学风险更高。

5月14日，多位行星地质学家共同参与NASA计划2020年发射的下一个火星巡视探测器进行设计。虽然该巡视器的外观和“好奇号”几乎相同，但用于探测火星表面的设备更加先进。尽管NASA还未定下细节，下一个巡视探测器几乎肯定会有一项重要、前所未有的任务：收集和存储岩石和土壤，配合未来航天器将样本带回地球,这将是首次火星采样返回任务。亚利桑那州立大学行星地质学家菲利普·克里斯坦森认为，未来20年的火星探测将取决于巡视探测器的探测范围。

NASA此次研讨会的目的是选出可能的着陆地点，其中，马沃斯山谷也是ESA2018年“天外火星”巡视探测器的计划着陆地点。2020任务中其他可能的着陆位置还有若干个古老、现在已经干涸的湖和三角洲，其中包括埃伯斯沃德环形山。样品采集是2020巡视探测器的一项至关重要任务。关于利用返回的火星岩石寻找过去的生命迹象，科学家已经讨论了几十年。尽管人类已经研究了源自火星的陨石，但各国航天局尚未实现火星样本返回，其中既有成本因素，也有技术故障（俄罗斯的福保斯-格朗特）。

NASA的火星样本返回计划将涉及多年的一系列任务。第一阶段中，利用巡视探测器收集和存储约30小桶的岩石和土壤。在第二阶段，一颗无人运载火箭将飞到火星，释放另一台用来装在样本的巡视探测器，随后将样本运送至轨道。第三阶段是捕获装有样品的轨道包裹并将其返回地球。一些科学家希望2020巡视探测器探测新的位置，而其他科学家则希望该巡视器探测“好奇号”和“勇气号”等前任巡视器探测过的区域。2020巡视探测器携带的设备至关重要。NASA将在2014年7月后确定一部分设计。2020巡视探测器的设计不仅仅受到科学家的影响，工程师们也要必须确保其软着陆。他们可能利用“好奇号”中采用的“空中吊机”技术。

本次研讨会的目的是初步筛选可能的着陆点，可能到2019年才会有最终答案。JPL行星地质学家马修·古朗贝克认为，2020巡视探测器的任务不仅仅是研究火星上的岩石，更重要的是通过研究，了解哪些岩石是值得被采集并返回地球的。

（摘自新华网http://www.qh.xinhuanet.com/2014-05/19/c_1110760954.htm）